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Vesna Marinkovic U.

Se trata de un acuerdo entre el Estado boliviano y empresas chinas para la extracción rápida de litio. Bolivia exportará carbonato de litio para la producción de baterías en la China, a cambio de una inversión importante en tecnología extractiva de nueva generación. La infraestructura implementada en el salar de Uyuni, a un costo de más de 900 millones de dólares durante el Gobierno de Morales, habría cumplido su ciclo…

1Ministro, a modo de inicio, el acuerdo que Bolivia acaba de suscribir con el consorcio chino CBC, ¿es una contrato o un convenio para el potenciamiento de la industrialización del litio en el país?

Es una importante precisión. Se trata de un convenio firmado con el consorcio chino CBC (CATL BRUNP & CMOC) para la implementación de dos complejos industriales con la tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) en los salares de Potosí y Oruro. Dicho convenio tiene por objeto el desarrollo de la ingeniería conceptual, ingeniería básica, ingeniería de detalle, para su construcción y, por lo tanto, estos primeros seis meses comprenden la etapa previa para la construcción de las plantas, posteriormente vendrá la fase de implementacion que prevé una inversión de 1083 millones de dólares en los dos salares. Adicionalmente a ello se va a desarrollar una siguiente fase que nos permitirá activar integralmente la cadena del litio incorporando aspectos que tienen que ver con la construcción para cátodos y posteriormente baterías. Para llegar a este nivel necesitamos estas plantas que se prevé estarán listas en el segundo semestre del 2024 e inmediatamente estaríamos visualizando que el 2025 entren ya en una operación plena para la producción de carbonato de litio con tecnología EDL.

2Para mayor precisión, ¿estamos hablando de un Convenio de Estudio por seis meses, verdad?

En efecto, se trata de un Convenio de Estudio de seis meses donde están previstos todos los estudios necesarios para la construcción de las plantas, donde el componente ambiental, por ejemplo, termina siendo uno de los más importantes en este tipo de proyectos.

3Un Convenio de Estudio para la construcción de unas plantas concebidas para la extracción y exportación de carbonato de litio, materia prima fundamental para la producción de baterías…

Correcto

4Ministro, conociendo las dimensiones de este consorcio, pues CATL es una de las empresas más grandes de fabricación de baterías de litio a nivel mundial, ¿qué tipo de precauciones se han tomado para la efectivización de este contrato en términos favorable para el país?

Todo acuerdo o contrato que se firme establece que el 100% corresponde al Estado a través de YLB. Son contratos de servicios, algo muy parecido a lo que ocurre en el sector petrolero, en los cuales la operación, mantenimiento y la construcción está a cargo de la empresa, pero es un servicio, consiguientemente todo el control estará a cargo de YLB.

5En este marco Bolivia pone la materia prima y la China estaría poniendo la tecnología EDL, fundamentalmente para la extracción de litio en los salares del país…

Bajo esa figura, reitero, YLB no solamente está con la provisión de recursos sino también con la propiedad, la propiedad que es muy importante.

6 Sin embargo, ¿el mercado por ex celencia para el carbonato de litio sería la China, no es verdad?

Sí, es un mercado preferente, pero YLB es la empresa que fija también los términos de precio. YLB no estará en ningún momento fuera de la cadena del manejo de cada una de estas actividades. Consiguientemente, YLB no solamente es la propietaria del recurso producido, sino que también es responsable de la comercialización

7 Ministro, ¿en qué momento de este proceso Bolivia podría estar habilitada para manejar la cadena de litio, es decir, no solo vender su materia prima si no industrializarla?

Yo creo que aquí hay que hacer una precisión muy importante, la primera precisión es que obtener la producción a nivel industrial de carbonato de litio ya es parte de un proceso industrial y eso hay que decirlo con claridad porque evidentemente si uno comienza a entrar en ciertas categorías podríamos estar hablando de aspectos que no son correctos. El segundo elemento es que la tecnología aplicada en estas dos plantas incluye e incorpora proyectos de última generación que se están comenzando a desarrollar en la región y, por lo tanto, requieren una cualificación y una tecnificación altísima para la obtención de la materia prima. Cuando nos referimos a la extracción directa de litio, nos referimos a procesos bastante modernos en cuanto a la obtención del producto como tal, lo cual lo hemos transparentado desde un inicio, como parte tambien de los procesos de selección responsable de empresas, considerando aspectos como, por ejemplo, el conocimiento, la patente tecnológica, el tamaño de la empresa y, entre otros, la capacidad financiera como los patrones que han definido todo este proceso que, sin duda, no es tampoco algo que se logré de la noche a la mañana. En el sector petrolero algunos proyectos tardan años, nosotros hemos ido en la lógica de los tiempos abreviados porque entendemos que, también, dentro de lo que es la industrialización del litio, hay una ventana de tiempo que debe ser considerada dado que los precios hoy por hoy están bastante elevados a comparación, por ejemplo, del 2008 cuando una tonelada de carbonato de litio estaba entre los 8 mil dólares y al momento ese valor se ha incrementado a 78 mil dólares, es decir, 10 veces más del precio que se obtenía por la tonelada de esta materia prima. Además, reiteramos, hoy es la tecnología existente el día de mañana puede ser el hidrógeno, por lo tanto hay que reconocer que estamos halbando de procesos complejos y que no solamente estamos sentando las bases de una nueva industria sino también que estamos asentando un mecanismo importante por el cual el país económicamente va a recibir ingresos que podrían superar los ingresos que se reciben por ejemplo por los hidrocarburos.

Todo acuerdo o contrato que se firme establece que el 100% corresponde al Estado a través de YLB”

8 Antes de entrar al tema de los hidrocarburos, le pido una precisión más ministro; usted dice que toda la infraestructura y la inversión de más de 900 millones de dólares que se ha hecho hasta el momento en dirección a la industrialización del litio en el país ha sido un primer paso, ¿ésta no queda desechada, verdad?

La inversión ejecutada en los complejos industriales que están en Uyuni tiene que ver evidentemente con tecnologías que hasta ese momento nos permitían un aprovechamiento ya sea para la producción de carbonato de litio y/o la producción de cloruro de potasio con procesos lentos como, por ejemplo, la tecnología de piscinas de evaporación. Actualmente la tecnología de la extracción directa de litio nos permite hacerlo en horas, por lo tanto, lógicamente que el proceso es totalmente distinto, los costos también disminuyen junto a los impactos ambientales por la reducción del recurso agua. Entonces, por esa misma razón, es que el proceso seleccionado y en otras palabras el proceso definido por Yacimientos de Litio Bolivianos para llevar adelante este proceso de industrialización, va por esta tecnología actualizada que no todos los países la tienen, solamente empresas de la talla de CATL maneja este tipo de tecnología que ha superado el rango de experimental y ha asegurado el rango de 1083 millones de dólares de inversión, lo cual dice mucho sobre el consorcio firmante.

9 Esto confirma que la tecnología de las piscinas de evaporación está obsoleta?

Es una tecnología que ha cumplido su ciclo, no por ello vamos a clausurar las plantas pero hay que modernizarlas para permitir ahorro en tiempo y cumplir las metas de nuestro Plan de Desarrollo Económico y Social y ofrecer mayores rendimientos para el país.

10 De manera que una vez concluido el convenio o el contrato con los empresarios chinos, ¿Bolivia no estaría desprovista de tecnología para manejar autónomamente la extracción de litio en Bolivia, verdad?

No, en lo absoluto, todo lo contrario más bien. Dentro del acuerdo que se tiene con estas empresas y de hecho con las otras que estarían firmando; incorpora este aspecto importante de la transferencia de tecnología que es un elemento muy importante porque lógicamente necesitamos que nuestros profesionales bolivianos asimilen la tecnología y a partir de allí desarrollemos procesos de gestión eficientes. La inversión ejecutada de esos 900 y tantos millones que usted nos hacía referencia tiene que ver también con la construcción de una serie de laboratorios que hoy por hoy son parte de nuestra empresa estatal: laboratorios y centros de investigación para la industria del litio. Por lo tanto, son distintas líneas de acción por las que estamos transitando para llegar a una industrialización sostenible y para avanzar en lo que es una industria nueva para el país que, reitero, va a generar importantes fuentes de mano de obra tecnificada, eso también hay que precisar y que lo que hoy existe como capacidad instalada en la industria de los hidrocarburos, en la industria de la electricidad y las otras industrias evidentemente son parte de una importante infraestructura energética.

11 Sin duda usted ha hecho referencia importantes variables para este proyecto: inversión, tecnología, mercado y recursos humanos para encarar este nuevo reto que tendría Bolivia alrededor de uno de sus recursos naturales como es el litio, en este marco, ¿el litio está en posibilidades de sustituir al gas en materia de ingresos para el país?

Son dos cosas muy distintas. El gas es un energético, el litio se constituye en un recurso estratégico para el almacenaje energético.

12 Esto quiere decir ministro que los combustibles fósiles en general seguirán siendo importantes incluso para la industrialización del litio?

Son importantes para nuestra economía pero no se olvide que también estamos avanzando en una transición energética en el país. Por el momento el gas es importante, las infraestructuras no se cambian de la noche a la mañana, hemos avanzando en redes de gas domiciliario y a redes de gas a nivel país y hemos logrado una cobertura que estaría prácticamente superando el 50% de la cobertura nacional, pero, esa infraestructura no es posible sustituirla de la noche a la mañana. La transición y los costos de cambio de las estructuras son bastante largos, por lo tanto, en términos de requerimiento de gas vamos a tener una economía que si bien hoy por hoy es bastante dependiente de este recurso nos va a permitir en los próximos años ir transitando hacia otras fuentes porque también dentro de lo que es la matriz eléctrica visualizamos al 2025 contar con poco más del 60% de la matriz energética con fuentes renovables y nos referimos a los proyectos que hoy se vienen ejecutando y que hemos comenzado a incorporarlos como es el caso de los proyectos eólicos y fotovoltaicos, y nos referimos también a esos proyectos que al momento están en la fase de construcción cómo Iviryzu y Miguillas que, solamente estos dos últimos, van a incorporar poco más de 450 megas en la matriz energética eléctrica y a partir del desarrollo de otros megaproyectos que están en la fase de desarrollo en el mediano y largo plazo en infraestructura energética, dependiente de fuentes renovables, que estaría superando el 80% aspecto, que es importante mencionar.

13 Por el momento ministro y ya entrando al final de esta entrevista, el gas y el litio podrían ser la ecuación perfecta para la transición energética? ¿Tenemos posibilidades de seguir produciendo gas en condiciones expectables tanto para el mercado interno como para el mercado externo y apuntalar también la transición hacia, por ejemplo, la economía de litio?

De hecho voy a agarrar sus últimas palabras; el gas ha sido considerado como un recurso que apoya la transición energética por varias características respecto, por ejemplo, a otros combustibles como el diésel, el petróleo o los derivados del petróleo de menores emisiones de CO2, por lo tanto, es un combustible más flexible que nos permite avanzar y ser ese vehículo de la transición energética. En términos de importancia, el gas va a seguir siendo ese recurso estratégico en materia de fuentes primarias para no solamente garantizar la confiabilidad sino también para garantizar todas estas inversiones que se han hecho en materia de infraestructura energética, de manera que, sin duda, sigue siendo altamente significativo para el país. El hecho de que haya habido una declinación de los campos o de los megacampos, no significa que no sea importante para la infraestructura energética y sobre todo requiere de un proceso de planificación permanente que nos gustaría conversarlo en otro momento y de manera regular.

“…Hoy por hoy la tecnología de la extracción directa de litio nos permite hacerlo en horas por lo tanto lógicamente que el proceso es totalmente distinto, los costos también disminuyen junto a los impactos ambientales…”