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Los “ensayos bélicos” de la energía nuclear
El desarrollo de la energía nuclear estuvo promovido fundamentalmente por el interés de generar electricidad. Su implementación, sin embargo, también implicó una utilización con fines bélicos y concluyó en 1945 precisamente con el lanzamiento de dos bombas nucleares: Little Boy lanzada sobre Hiroshima y Fat Man que fue arrojada sobre Nagasaki. En 1952 la Unión Soviética ensayó la Bomba H soviética, pulverizando la isla de Elugelab en el Pacífico.
1 EL PADRE DE LA ENERGÍA NUCLEAR
En 1896, el físico francés Antoine-Henri Becquerel comprobó que determinadas sustancias, como las sales de uranio, producían radiaciones penetrantes de origen desconocido. Este fenómeno fue conocido como radioactividad. Becquerel dejó descuidadamente unas sales de uranio junto a unas placas fotográficas que aparecieron posteriormente veladas, a pesar de estar protegidas de la luz solar. De esta forma relacionó que el uranio fue la causa. Gracias a este aporte Becquerel se convirtió en el “padre de la energía nuclear”.
2 EL MODELO ATÓMICO DE RUTHERFORD
El descubrimiento de la naturaleza de las radiaciones permitió a Rutherford estudiar la estructura de la materia. Con sus experimentos pudo deducir que el átomo estaba constituido por una zona central positiva donde se concentraba toda la masa y que los electrones giraban en órbitas alrededor del núcleo, como si fuera un pequeño sistema solar. Esto significaba que el átomo no era macizo como se creía hasta entonces.
3 DESCUBRIMIENTO DE LA CONSTANTE DE PLANCK Y LA TEORÍA CUÁNTICA
En 1900, el físico alemán Max Planck, físico alemán considerado como el fundador de la teoría cuántica y galardonado con el Premio Nobel de Física en 1918, formuló que la energía se emite en pequeñas unidades individuales conocidas como cuantos. Descubrió una constante de carácter universal conocida como la constante de Planck, representada como h. La ley de Planck establece que la energía de cada cuanto es igual a la frecuencia de la radiación electromagnética multiplicada por dicha constante universal. Los descubrimientos de Planck representaron el nacimiento de un nuevo campo para la física, conocido como mecánica cuántica y proporcionaron la base para la investigación en campos como el de la energía nuclear.
4 LA TEORÍA DE LA RELATIVIDAD
Albert Einstein es el científico más considerado de la historia del siglo XX. Propuso la conocida ecuación E=mc2 que resultó ser revolucionaria para los posteriores estudios de física nuclear. Así, E representa la energía y m la masa, ambas interrelacionadas a través de la velocidad de la luz c. Esta ecuación relacionaba las conversiones másicas de energía, de forma que se podía afirmar que, ambas entidades, eran distintas manifestaciones de una misma.
5 EL MODELO ATÓMICO DE BÖHR
Niels Böhr desarrolló en 1913 una hipótesis, según la cual los electrones estaban distribuidos en capas definidas (o niveles cuánticos) a cierta distancia del núcleo. De este modo se constituía la configuración electrónica de los distintos elementos. Para Böhr, los electrones giraban en órbitas estacionarias desde las que no se emitía ninguna radiación. De este modo, se enterraba el viejo concepto del átomo como algo indivisible, inerte y simple, apareciendo la hipótesis de una estructura compleja que daría posteriormente complicadas manifestaciones energéticas. Fue galardonado con Premio Nobel de física en 1922.
6 EL DESCUBRIMIENTO DEL NEUTRÓN
El descubrimiento del neutrón fue realizado por James Chadwick en 1932. Chadwick “midió” la masa de la nueva partícula deduciendo que era similar a la del protón pero con carga eléctricamente neutra. Así, se observó que el núcleo atómico estaba compuesto por neutrones y protones, siendo el número de protones igual al de electrones. Con su descubrimiento, Chadwick consiguió un “proyectil” de características ideales para provocar reacciones nucleares. Premio Nobel de física, en 1935.
7 EL DESCUBRIMIENTO DE LA FISIÓN NUCLEAR
A finales de 1938, en los umbrales de la Segunda Guerra Mundial, un equipo de investigadores alemanes en el Kaiser Wilhem Institut de Berlín, integrado por Otto Hahn, Fritz Strassmann, Lisa Meitner y Otto Frisch, interpretó y descubrió la fisión nuclear. En 1939, Albert Einstein recomienda al presidente de los Estados Unidos, F. D. Roosevelt, el desarrollo de la bomba atómica, a partir de los trabajos de investigación llevados a cabo por Enrico Fermi y Leo Szilard, en los Estados Unidos, y por Frédéric Joliot y su esposa Irene Joliot-Curie, en Francia. En la madrugada del 16 de julio de 1945, se llevó a cabo la primera prueba de la bomba atómica de plutonio en el desierto de Álamogordo (Nuevo México), y resultó ser un completo éxito.
Fuente: Outline History of Nuclear Energy
