Fortunas podrían salvarse de ir por el desagüe mediante la extracción de oro y metales preciosos de los excrementos humanos, los científicos sugieren.

Los lodos de depuradora contiene trazas de oro, plata y platino en niveles que sería visto como comercialmente viable por los buscadores tradicionales. "El oro que encontramos fue en el nivel de un depósito mineral mínima", dijo Kathleen Smith, del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Smith y sus colegas argumentan que la extracción de metales a partir de residuos podría también ayudar a limitar la liberación de metales nocivos, como el plomo, en el medio ambiente en los fertilizantes y reducir la cantidad de aguas residuales tóxicas que tiene que ser enterrados o quemados.

"Si usted puede deshacerse de algunos de los metales molestas que actualmente limitan la cantidad de estos biosólidos que podemos utilizar en los campos y bosques, y al mismo tiempo recuperar metales valiosos y otros elementos, eso es un ganar-ganar", dijo.

Un estudio previo , por la Universidad Estatal de Arizona, estima que una ciudad de 1.000.000 habitantes sonrojó alrededor de $ 13 millones (£ 8,7 millones) de dólares en metales preciosos abajo inodoros y drenajes cada año.

La tarea de tamizado de aguas residuales para cantidades microscópicas de oro puede parecer sombrío, pero podría tener una variedad de beneficios inesperados sobre la minería de oro tradicional. El uso de químicos potentes, llamados lixiviados, utilizados por la industria para tirar de los metales en la roca es controversial, debido a que estos productos químicos pueden ser devastadoras para los ecosistemas cuando se producen pérdidas en el medio ambiente. En el entorno controlado de una planta de aguas residuales, los productos químicos se podrían utilizar libremente sin los riesgos ecológicos.

Los metales preciosos son utilizados cada vez más en productos de uso diario, tales como champús, detergentes e incluso ropa, donde las nanopartículas a veces se utilizan para limitar el olor corporal. Residuos que contienen estos metales todo termina siendo canalizado a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales, donde muchos metales terminan en el sobrante residuos sólidos. "Hay metales en todas partes", señaló Smith.

Más de 7 millones de toneladas de "biosólidos" salen de las plantas de tratamiento de aguas residuales de los Estados Unidos cada año, alrededor de la mitad de las cuales se quema o se envían a los vertederos y medio utilizados como abono en los campos y en los bosques. En el Reino Unido, alrededor de 500.000 toneladas de sólidos secos de aguas residuales se utilizan como fertilizante cada año. La cantidad de residuos que se puede convertir en abono se limita, en parte, por los altos niveles de algunos metales.

"Estamos interesados en la recogida de metales valiosos que podrían ser vendidos, entre ellos algunos de los tecnológicamente más importante metales, como el vanadio y cobre que se encuentran en los teléfonos celulares, computadoras y aleaciones", dijo Smith.

Para evaluar la viabilidad de las aguas residuales de minería, el equipo recolectó muestras de pequeños pueblos en las montañas rocosas, las comunidades rurales y las grandes ciudades, y utilizó un microscopio electrónico de barrido para observar cantidades microscópicas de oro, plata y platino.

En resultados presentados el lunes en la 249a Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society en Denver, los científicos demostraron que los niveles de los niveles preciosos eran comparables con los encontrados en algunas minas comerciales.

El estudio de ocho años, lo que implicó la prueba mensual de muestras de aguas residuales tratadas, encontró que 1 kg de lodo contenida en el oro 0,4 mg, 28 mg de plata, cobre y vanadio 638mg 49 mg.

Una planta de tratamiento de aguas residuales en Tokio que ya ha comenzado la extracción de oro a partir de lodos ha reportado un rendimiento que rivaliza con las que se encuentran en el mineral en algunas minas de oro más importantes.

En otros lugares, plantas de aguas residuales son la eliminación de fósforo y nitrógeno, que puede ser vendido como fertilizante. Una planta de tratamiento de Suecia está poniendo a prueba la viabilidad de hacer bioplásticos a partir de aguas residuales. A principios de este año, Bill Gates demostró su confianza en un sistema de purificación de aguas residuales radical por beber un vaso de agua limpia extraída de los desechos humanos.