El mercado del gas natural en Chile (*)
Sí dispone de recursos de la energía del futuro, que es la energía solar con los más altos niveles de radiación solaren el norte del país
Cristian Hermansen Rebolledo (**)
Chile es un país que no dispone de amplios recursos energéticos tradicionales, con existencias menores de carbón y de recursos hídricos, cantidades menores de gas natural ubicadas en la zona austral del país y en cambio sí dispone de recursos de la energía del futuro, que es la energía solar con los más altos niveles de radiación solar en el norte del país, actividad que comienza a desarrollarse a partir de los últimos dos años.
Ante la falta de resursos energéticos del país y con el fin de diverificar la matriz energética e introducir competencia en el sector eléctrico, desde comienzos de la década de los noventa se empezó a analizar con fuerza la definición de gasoductos desde Argentina a la zona central de Chile, compitiendo dos proyectos privados desde la zona de Neuquén a Santiago.
Finalmente a mediados de esa década se construyó el gasoducto Gasandes, cruzando la cordillera en las cercanías de Santiago, para abastecer principalmente el consumo residencial e industrial de Santiago y Valparaíso, a centrales de generación eléctrica de ciclo combinado en ambas regiones y a la refinería de petróleo de ENAP en Concón.
Posteriormente se construyó un gasoducto entre Neuquén y Concepción para abastecer el consumo residencial e industrial de la zona y a la refinería de petróleo de ENAP en Biobio.
Por otra parte en la zona norte a partir de 1999 entraron en funcionamiento dos gasoductos producto de la competencia entre dos actores internacionales: Suez y CMS Energy, superando ampliamente la oferta a la demanda. Estos gasoductos abastecieron proyectos mineros y nuevas centrales de genración eléctrica asociadas a dichos grupos energéticos.
Adicionalmente se construyó en Salta, Argentina una central de ciclo combinado de 642 MW para abastecer de electridad a proyectos mineros en la zona norte, en funcionamiento a partir del año 2000, incluyendo la construcción de una línea de transmisión de 408 kilometros de longitud. Esta central desde el año 2012 no entrega energía al sistema chileno destinando toda su producción al sector eléctrico argentino.
En esta situación el país disponía de energía abundante y a precios razonables, sin embargo, a partir del año 2004 se comenzó a limitar el pleno abastecimiento de gas natural desde Argentina en todos los gasoductos hasta llegar a una situación de crisis el año 2008 con escaso gas natural para abastecer el sector residencial de las ciudades, recurriendo a generar gas en plantas de propano-aire y a cortar el suministro a clientes industriales y de generación eléctrica.
Ante la crisis en la zona central, bastante más poblada que la zona norte, la empresa estatal ENAP y la empresa privada de distribución de gas natural Metrogas, organizaron un consorcio al cual se integró la generadora de electricidad: Endesa y la empresa internacional especialista en gas natural: British Gas para construir un terminal de gas natural licuado y de regasificación de gas natural, que inició su operación a partir del año 2009.
Se debe destacar que tanto el terminal como las instalaciones del almacenamiento resistieron sin problemas el terremoto 8.8 MW del 27 de febrero de 2010.
También en la zona norte a partir del año 2007 se desarrolló un terminal de gas natural licuado por una empresa formada por la estatal Codelco y la empresa internacional Suez, empezando a operar en febrero de 2010 con un buque como estanque flotante, pasando a comienzos del año 2014 a tener almacenamiento en tierra.
Estas situaciones de crisis han posibilitado que el sector energía pueda enfrentar con rapidez los cambios de situación de abastecimiento y realizar análisis permanentes para poder prepararse a las cambiantes situaciones del mercado.
En la actualidad se está ampliando el mercado del gas natural a regiones más alejadas de los terminales de gas natural licuado y de los gasoductos existentes, pero no a través de la construcción de gasoductos sino mediante transporte por camiones de gas natural, alcanzando mercados en la actualidad a 1.000 Km. de distancia del terminal para abastecer consumos industriales y residenciales en la zona sur del país.
Este transporte de gas por camiones inicialmente se implementó para abastecer a la refinería de petróleo de ENAP en Biobio, pero en la actualidad se ha masificado.
También el transporte de gas por camiones se está utilizando para abastecer consumos mineros en la zona norte y central del país, mercado que está creciendo en forma importante en el último tiempo y se está analizando en el norte un terminal de transferencia a buques de menor tamaño para abastecer a consumos más alejados y de mayor volumen.
Este rápido recuento del mercado del gas natural en Chile muestra la adaptación del mercado y de las empresas a las condiciones externas y a definir el horizonte de los proyectos a un menor plazo analizando en forma permanente los cambios del mercado.
Incluso en esta adaptación a las nuevas condiciones del mercado de gas natural mundial y regional y las últimas ampliaciones de los terminales en Chile, se estima que se podría abastecer a Argentina de gas natural utilizando los terminales de gas natural licuado chilenos.
(*) Presidente Comisión de Energía del Colegio de Ingenieros de Chile A.G. Director Gerente de ACTIC Consultores Ltda. Artículo elaborado para ENERGÍABolivia
